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7/ La naissance de la 
Wightman Cup









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Épisode suivant : 1926-1929 la première tournée professionnelle de Suzanne Lenglen.

 
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Après la guerre de 14, les grandes épreuves féminines se jouent en Europe : championnats du monde sur herbe à Wimbledon et sur terre battue à Paris. Aux Etats-Unis, les championnats féminins avaient lieu au Philadelphia Cricket Club et les participations étrangères,
comme celle de Suzanne Lenglen en 1921, étaient encore exceptionnelles.
Le même problème existait avec le championnat masculin et la fédération américaine ne cachait pas sa volonté d’amener son tournoi sur herbe au même niveau que celui de Wimbledon. Lors d’une réunion de la fédération internationale en 1923, l’USLTA obtint que Wimbledon ne porte plus le nom de championnat du monde sur herbe et dans le même temps, la suppression des championnats du monde sur terre battue!


Hazel Hotchkiss, 1913		   Si des joueurs étrangers faisaient le voyage aux Etats-Unis pour cause de coupe Davis, il n’en était pas de même pour les joueuses qui n’avaient a priori aucune raison de venir de la lointaine Europe – ne parlons même pas de participation australienne ! Dans ce contexte, une initiative était nécessaire pour attirer les joueuses étrangères et l’idée d’organiser une coupe Davis féminine était naturellement dans l’air. Ce sera la Wightman Cup.

Hazel Hotchkiss-Wightman avait alors 37 ans. Déjà 4 fois championne des Etats-Unis – la dernière fois en 1919 – elle était encore en 1923 une des meilleures joueuses de son pays. Devenue Mrs Wightman depuis son mariage avec un riche homme d’affaires de Boston, elle œuvrait beaucoup pour le développement du tennis aux Etats-Unis. Mrs Wightman offrit une coupe en argent, enjeu d’une rencontre annuelle par équipe entre les États-Unis et la Grande Bretagne.
Le règlement de cette nouvelle épreuve par équipe était différent de celui de la coupe Davis, avec 7 rencontres au lieu de 5. De plus, la Wightman Cup n’était pas un défi lancé à la  nation détentrice du trophée, mais une rencontre bilatérale qui devait avoir lieu tous les ans alternativement dans chacun des deux pays. 

La première édition de la Coupe Wightman eut lieu pour l’inauguration du nouveau stade de Forest Hills en 1923. L’équipe américaine est composée de Hazel Wightman, capitaine-joueuse, Helen Wills et Molla Mallory.L'équipe anglaise, emmenée par Kitty McKane et Betty Nuthal, est écrasée, mais elle prend sa revanche l’année suivante à Wimbledon avec une surprenante victoire par 6 victoires à une.
 

Le tout nouveau stade de Forest Hills
inauguré pour la première Wightman Cup en 1923.

Les premières participantes de la Wightman Cup:


Helen Wills (USA)

Mrs Mallory (USA)

Betty Nuthall (UK)

Mrs McKane (UK)

Programme de la Wightman Cup, 1929
   La création de la Wightman Cup eut le résultat attendu quant à l’internationalisation des championnats américains. C’est en effet à partir de 1923 que des joueuses anglaises ont commencé à participer régulièrement au tournoi de Forest Hills: Kitty McKane est finaliste en 1925, Betty Nuthall en 1927. Cette dernière  sera la première étrangère à remporter le tournoi américain en 1930.

Mais, parce qu'elle était limitée à une rencontre entre deux pays, la Wightman Cup n’eut pas un développement comparable à la coupe Davis.  Les rencontres bilatérales continuèrent ainsi jusqu’en 1989, année où les anglais renoncèrent à présenter une équipe. Il faut dire qu’entre temps, le tennis féminin était devenu professionnel et les contraintes de calendrier et d’argent avaient pris le dessus. Une autre coupe féminine, ouverte à toutes les nations, avait fait son apparition en 1963, la Fed Cup. C’ette épreuve  est  aujourd’hui la référence en matière de rencontres féminines par équipe.


L'équipe anglaise, 
Wightman Cup 1936

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