William Tilden 2nd est né le 10 février 1893 à Philadelphie, dans une famille aisée, quelques années après la disparition tragique, en peu de temps, de trois autres enfants morts de la diphtérie. Ce grand malheur familial fait de lui un enfant plus que couvé par une mère possessive qui ne l'envoie pas à l'école avant l'âge du collège. Tilden, hyper protégé, est éduqué par sa mère dans la crainte de toutes les maladies en général, des femmes et des maladies vénériennes en particulier ! Ceci expliquant probablement les tendances homosexuelles qui sommeillèrent en lui toute sa vie et qui lui causèrent sur la fin de graves ennuis avec la justice.

Il gagne son premier tournoi de tennis à sept ans et bien qu'il ait progressé régulièrement, il n'eut guère l'occasion de montrer son talent, sa mère le gardant le plus souvent chez lui pour des maladies plus ou moins imaginaires... Il a dix-huit ans à la mort de sa mère et part alors s'installer chez sa tante, à Germantown où il habita pendant trente-trois ans. Germantown, près de Philadelphie, où se dérouleront justement les Challenge-Round des années 20...

En 1919, Tilden a 26 ans lorsqu'il perd en trois sets la finale des championnats d'Amérique contre William Johnston. Humilié, il se retire tout l'hiver chez un riche assureur de Newport qui possédait un des rares courts couverts des États-Unis. En échange de leçons pour son fils, il peut utiliser le court à sa guise pour travailler son propre jeu. C'est ainsi qu'il passe l'hiver à se forger un nouveau revers avec une nouvelle prise. Muni d'un revers lifté aussi rapide que son coup droit et avec un service chronométré à plus de 180 km/h, Tilden est enfin prêt pour s'affirmer au plus haut niveau.

Devenu N°1 mondial à la fin de l'année 1920, il commence sa guerre avec les dirigeants américains en imposant les conditions matérielles de ses voyages. Tilden n'habite que dans des palaces, voyage avec le partenaire de son choix et refuse tout compromis. Ainsi, au cours de son deuxième voyage en Europe, il emmène avec lui un magnifique jeune homme nommé Jones  qui lui sert de partenaire de double. Voici ce qu'en dit Pierre Albarran dans son "Histoire du tennis " : "Qui ne l'a vu au cours de ce championnat du monde de 1921 à Saint-Cloud, jouant en double avec un jeune et charmant garçon de dix-sept ans nommé A.W.Jones, qu'il reléguait dans un coin du court avec l'ordre formel de ne pas bouger, tenir tête à lui tout seul à des équipes aussi redoutables que les espagnols Alonso-Gomar ou les français Gobert-Laurentz ? Qui n'a vu ce travail prodigieux accompli par Tilden en ces deux occasions ne peut savoir, malgré tous les récits, quelle classe formidable éclatait en cet homme! "

Pendant cette période d'invincibilité, en plus de ses 6 titres consécutifs à Forest Hills, Tilden gagna 7 fois le titre américain sur terre battue et 4 fois en salle. Il gagne 4 titres de double à Forest Hills et remporte 13 matchs consécutifs en coupe Davis!  En 1923, il ne perd pas un seul match. En 1925, il aligne 57 jeux de suite sans en perdre un seul! A tel point qu'un jour, il déclara modestement: "Quand je rate un balle, je suis surpris!"

La perte de la coupe Davis en septembre 1927 est  probablement un des jours les plus sombres de sa vie. Impérial contre Cochet, puis en double avec Hunter, Tilden fatigué doit subir le troisième jour la loi de Lacoste et assister impuissant à la victoire décisive de Cochet sur Johnston. Enfin pour finir mal l'année, il perd en trois sets en finale de Forest Hills contre le même Lacoste.

A trente-sept ans, Tilden quitte pourtant le tennis amateur en 1930 en grand vainqueur, après avoir retrouvé ses titres de Forest Hills et de Wimbledon. Son grand regret est qu'il n'aura pas eu besoin pour cela de vaincre les deux seuls joueurs qui l'ait jamais battu: Lacoste et Cochet. En effet, les français ne font pas le déplacement à Forest Hills en 1929, Tilden y écrase tout le monde. A Wimbledon en 1930, il n'y a soudain plus d'opposition: Lacoste est malade et Cochet est battu dans les premiers tours par Allison. Tilden fait en demi-finale un dernier match d'anthologie contre Borotra en 5 sets 0-6, 6-4, 4-6, 6-0, 7-5. Retrouvant son côté théâtral, Big Bill met un point d'honneur à battre ce grand volleyeur avec ses propres armes et ne fait qu'un seul lob pendant toute la partie! La finale contre Allison n'est plus ensuite qu'une formalité...

Tilden, vainqueur de Wimbledon dix ans après son premier succès, est à n'en pas douter, un joueur d'exception. Mais toute sa vie, il gardera cette blessure d'avoir rencontré sur son chemin Lacoste et Cochet, les deux seuls joueurs au monde à l'avoir battu!

Affiche de la tournée de 1939 
avec Vines et Budge.
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Techniquement, il savait tout faire. Mais c'est tactiquement qu'il devait se distinguer de ses contemporains. Tilden jouait volontiers plus pour le public que pour lui-même. Aidé par une intelligence de jeu remarquable, il ne jouait jamais deux fois de suite la même partie, étudiant le jeu de son adversaire, copiant ses coups, restant volontiers derrière la ligne de fond et jouant tard la balle, pour mieux désorienter l'adversaire par des trajectoires bizarres et des vitesses de balle toujours étonnantes... Les victoires faciles ne l'intéressaient pas et il lui fallait toujours quelque chose de théâtral ou de spectaculaire dans le déroulement de ses matchs.

Après la guerre, à une époque de conservatisme exacerbé et d'intolérance, en plein maccartisme, Tilden eut des ennuis avec la justice américaine. Accusé d'avoir fait des avances déplacées et provocantes à des adolescents, il fit deux séjours successifs en prison. 

De nos jours, Tilden, avec sa personnalité, aurait été une vedette adulée, présentateur de télévision, acteur de cinéma ou quelque chose comme ça. La dureté des temps lui fit finir sa vie presque misérablement. Vivant toujours de leçons de tennis, Big Bill mourut à 60 ans le 5 juin 1953 d'une embolie cérébrale. On le retrouva dans  sa chambre d'hôtel, avec 282.11$ en poche. C'était là toute sa fortune...

Malgré ces malheurs, Tilden restait un héros dans le coeur de beaucoup d'américains. Six semaines après sa sortie de prison, il était encore plébiscité comme le meilleur joueur de tennis du siècle dans un sondage. Et si aujourd'hui, son souvenir s'estompe un peu, il faut bien reconnaître que bien peu de sportifs en général et de tennismen en particulier, ont eu une personnalité et un talent comparables.